‘김치맨’이라는 말이 인종차별일까?

최근 박항서 감독이 경기장에서 한 관중에게 ‘김치맨’이라는 말을 들었다는 기사를 보았다. 관중은 욕설과 함께 이 말을 여러 차례 반복하며 박 감독을 조롱했다고 한다.

칸차나부리 파워 FC 박항서 감독이 관중석을 향해 조용히 하라는 손짓을 하는 모습. 사진 출처: 경향신문(2026. 11. 3.),

언론은 이를 인종차별 논란으로 보도했다. 일부 기사에서는 ‘김치맨’이라는 표현 자체를 인종차별적 발언이라고 설명하기도 했다.

기사를 읽으면서 의문이 들었다.

‘김치맨’이라는 말 자체가 인종차별일까?

김치는 우리나라를 대표하는 음식이다. 한국의 음식 문화를 이야기할 때 빠지지 않는 것이 김치다. 그런데 한국인을 김치맨이라고 불렀다는 이유만으로 그 말이 인종차별이 되는 것일까.

물론 관중이 박 감독에게 욕설을 하고 조롱한 행동은 잘못이다. 한국인이라는 이유로 상대방을 낮춰 보았다면 그 역시 비판받아야 한다.

하지만 욕설과 조롱을 한 행동이 잘못이라는 것과 ‘김치맨’이라는 말 자체가 인종차별적 표현이라는 것은 구분할 필요가 있다.

외국에서 한국인을 보고 ‘마늘 냄새가 난다’고 말하는 경우를 생각해 보자. 실제로 냄새가 나는지도 모르면서 한국인이라는 이유만으로 불쾌한 냄새가 날 것이라고 생각한다면, 이는 한국인에 대한 부정적인 편견이다.

그런데 ‘김치맨’이라는 말은 조금 다르게 느껴진다. 김치는 한국을 대표하는 음식이지, 불결하거나 열등하다는 의미를 가진 말이 아니다.

물론 어떤 단어가 원래 부정적인 의미를 갖지 않더라도 특정 국적이나 민족을 비하하는 용도로 사용하면 차별적인 표현이 될 수 있다. 김치맨이라는 말 역시 한국인이라는 이유로 상대방을 조롱하는 데 사용했다면 차별적인 의미를 가질 수 있다.

그렇다고 김치맨이라는 말이 사용될 때마다 인종차별이라고 단정하는 것도 적절하지 않다. 중요한 것은 그 말을 어떤 상황에서, 어떤 의도로 사용했느냐는 것이다.

또 하나 생각해 볼 부분이 있다.

우리가 김치라는 말을 스스로 부정적으로 받아들이고 있는 것은 아닐까.

김치는 부끄러워할 음식이 아니다. 오히려 한국의 문화를 대표하는 음식이다. 외국인이 한국인을 김치와 연결해 표현했다고 해서 우리가 먼저 모욕적인 말로 받아들일 필요는 없다고 생각한다.

이번 사건에서 박항서 감독의 대응도 아쉬웠다.

관중이 욕설을 하고 조롱했다면 화가 날 수 있다. 그러나 박 감독이 관중석을 향해 조용히 하라는 손짓을 하고 직접 대응한 모습에는 동의하기 어려웠다.

상대방이 잘못했다고 해서 감정적으로 맞서는 것이 바람직한 대응은 아니라고 생각한다. 특히 많은 사람이 지켜보는 경기장에서 지도자는 자신의 행동에 더욱 신중할 필요가 있다.

관중의 부적절한 행동은 경기 관계자나 안전요원을 통해 문제를 제기할 수도 있었을 것이다.

그런데 언론 보도를 보면서 또 다른 의문이 들었다.

박 감독의 현장 대응을 정당화하는 데 인종차별이라는 문제가 지나치게 강조된 것은 아닐까.

일부 보도에서 인종차별이라는 문제가 강조되면서 박 감독의 현장 대응이 적절했는지에 대한 논의는 상대적으로 부족해 보였다.

물론 언론이 의도적으로 박 감독을 옹호하려 했다고 단정할 수는 없다. 그러나 관중의 행동이 잘못되었다는 사실과 박 감독의 대응이 적절했는지는 별도로 판단해야 한다.

인종차별적인 발언을 들었다면 항의할 수 있다. 그렇지만 그 항의가 어떤 방식으로 이루어졌는지 역시 평가의 대상이 될 수 있다.

인종차별이라는 문제의 심각성을 인정하는 것과 그에 대한 대응을 무조건 정당화하는 것은 다른 문제다.

사진 설명(원문): 칸차나부리 파워 FC 박항서 감독이 관중석을 향해 조용히 하라는 손짓을 하는 모습. 사진: SNS / 경향신문(2026. 11. 3.) 보도.